Powikłania, które mogą powstać w wyniku szkarlatyny, gdy nie są leczone, można podzielić na dwie kategorie: ropną i niedopuszczalną.
Powikłania ropne są to rzadkie powikłania, które albo wynikają z bezpośredniego rozprzestrzeniania się na struktury, które są bliskie pierwotnemu miejscu infekcji, w większości przypadków szkarlatyny to gardło. Możliwe problemy związane z tą metodą rozprzestrzeniania się obejmują ropnie w okolicy okołostężkowej lub zrogowaciałej, zapalenie tkanki łącznej, zapalenie wyrostka sutkowatego lub zapalenie zatok. Możliwe jest również rozprzestrzenianie się infekcji paciorkowców przez układ limfatyczny lub krew do obszarów ciała z dala od gardła. Kilka przykładów wielu powikłań, które mogą wynikać z tych metod rozprzestrzeniania się, obejmuje zapalenie wsierdzia, zapalenie płuc lub zapalenie opon mózgowych.
Niedopuszczalne powikłania wynikają z pewnych podtypów paciorkowców grupy A, które powodują odpowiedź autoimmunologiczną w organizmie poprzez to, co zostało nazwane mimikrą molekularną. Przeciwciała, które układ immunologiczny danej osoby rozwinął w celu zaatakowania paciorkowców grupy A, są również w stanie atakować własne tkanki danej osoby. Następujące powikłania występują w zależności od tego, które tkanki w ciele osoby są celem tych przeciwciał.
Ostra gorączka reumatyczna jest to powikłanie, które występuje po 2-6 tygodniach od zakażenia streptokokami grupy A górnych dróg oddechowych. Przedstawia się w krajach rozwijających się, gdzie antybiotykoterapia zakażeń paciorkowcami jest mniej powszechna, jako choroba przebiegająca z gorączką, z kilkoma objawami klinicznymi, które są zorganizowane w tak zwane kryteria Jonesa. Kryteria te obejmują zapalenie stawów, zapalenie tętnic, problemy neurologiczne i odkrycia skóry. Należy również wykazać obecność wcześniejszego zakażenia streptokokami grupy A w górnych drogach oddechowych (obserwowanego w paciorkowcowym zapaleniu gardła i szkarlatynie). Zapalenie tętnic jest wynikiem odpowiedzi immunologicznej skierowanej na tkankę sercową osoby i jest to najpoważniejsze następstwo, które rozwija się od ostrej gorączki reumatycznej. Kiedy występuje zaangażowanie tkanki serca, nazywa się to reumatyczną chorobą serca. W większości przypadków reumatycznej choroby serca wpływa na zastawkę mitralną, prowadząc ostatecznie do zwężenia zastawki mitralnej.
Szkarlatyna jest niezwykle groźną chorobą, należy więc pamiętać: „Szkarlatyna u dorosłych – możliwe groźne komplikacje”.
